Los papiros hiératicos relativos a la medicina son los que nos han dado a conocer las materias médicas y la experiencia de los antiguos
egipcios. El más valioso de esos papiros es el de Smith,
que data de la primera mitad del siglo XVII a. C., también llamado
papiro quirúrgico. Este texto es copia de otra obra anterior, que
se remonta a los años 2.980-2700 a. C., denominado papiro quirúrgico
Edwin Smith. Otros dos textos quedan relativamente próximos a éste:
el papiro ginecológico de Kahun y Gurob y el papiro Ebers. El resto
de los escritos o fragmentos de escrituras constituyen colecciones de recetas
que copiaban los alumnos de las escuelas de medicina.
Algunas recetas egipcias tenían mucho que ver con la magia; en ellas se mencionaban numerosas fórmulas infalibles.
Se recurría en esas recetas a unas 400 materias primas, que
probablemente debían de existir en la antigua farmacopea egipcia:
El primer grupo está formado por los siguientes elementos de origen
animal:
sangre, carne, leche, huevos y miel; pero, sobre todo, orina y excrementos.
El
segundo grupo lo componen los vegetales, entre
ellos los árboles: la acacia, el melocotonero, el cedro, la palmera
dalitera, la higuera, el granado, la palmera Hyphaena coriacea, el olivo,
el algarrobo, el estoraque y el sicomoro. Entre las plantas no leñosas
podemos citar el anís, la cebolla, el ajo, el trigo, la cebada,
el comino, el eneldo, el cilantro, la lechuga, el loto, la adormidera,
el cornezuelo de centeno, el pepinillo, la caña, el ricino, el cañacoro,
la vid y la sandía. Se utilizaban todas las partes vegetales: hojas,
flores, frutos, raíces, resina, madera, jugo, aceite, virutas y
pajas, así como las cenizas y el humo.
El
tercer y último grupo es el de los minerales:
representados en este caso por el alabastro,
el antimonio, la arenisca, el lapilázuli, el salitre, la arcilla,
la sal común y el plomo.
Los preparados eran absorbidos en forma de polvos, píldoras, supositorios, terrones, tortas o galletas. Para las aplicaciones externas se preparaban
ungüentos, pastas y purés.
La
Antigüedad y sus médicos
Los médicos antiguos preparaban personalmente sus medicamentos sirviéndose para ello de las sustancias que les suministraban los herboristas (rizomas) y los mercaderes (farmacopolas). Algunos de éstos no eran nada más
que auténticos estafadores que preparaban todo tipo de pociones
mágicas, productos de belleza, filtros de amor y venenos. Los demás,
por el contrario, los más numerosos, se dedicaban honradamente a
las plantas medicinales, dejando a la posteridad croquis, esquemas, descripciones
de plantas e indicaciones sobre sus efectos.
Hipócrates fue
llamado desde la Edad Media el "Padre de la Medicina". Nació en
Cos, en el mar Egeo, el año 460 a. C., y murió en el 377
a. C. en Larisa (Tesalia). Formaba parte del grupo de los "médicos"
que hacían remontar sus orígenes hasta el dios fundador de
la medicina, que normalmente era representado en la escultura griega por
una caña rodeada por una serpiente y que luego se convertiría
en el Esculapio de los romanos.
Las reglas de Hipócrates y su ética médica continúan
en vigor en nuestros días, a pesar de los dos milenios y medio que
nos separan del célebre médico; y aún, los futuros
médicos siguen pronunciando el juramento
hipocrático.
Según Hipócrates, las funciones fisiológicas dependen
del equilibrio entre los cuatro principios
elementales: la tierra, el agua, el fuego
y el aire. Estos cuatro elementos están representados en nuestro
organismo por los humores:
la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra. Cuando son producidos de forma armoniosa,
el hombre conserva su salud; cuando varían sus proporciones o se
altera su temperatura, cae enfermo.
Fue también en la época de Hipócrates cuando apareció
la teoría de la relación entre
la forma de las plantas y la enfermedad cuya curación se les atribuía
(teoría de las señales). Es la propia naturaleza la que nos
enseña (natura signa) el poder medicinal de los vegetales. Así,
los rizomas amarillos del ruibarbo se empleaban contra la ictericia; las
hojas de la hepática contra las enfermedades del hígado;
la pulmonaria contra las del pulmón;...
Los médicos griegos se hicieron famosos y adquirieron renombre por
sus éxitos en todos los países de la cuenca mediterránea,
especialmente en Roma, donde muchos de ellos hicieron una brillante
carrera.
De
la Edad Media a nuestros días
La transcripción de manuscritos en los monasterios condujo, durante
el transcurso de la Alta Edad Media, a la aparición de una medicina
llamada monástica,
que se caracterizaba por recopilaciones de escritos referentes a
las virtudes medicinales de las plantas.
Pero fue el decreto de Carlomagno (768-814), el célebre capitular
De villis (812), el que al ordenar oficialmente a los conventos
y a los grandes explotadores el cultivo de hortalizas, plantas medicinales
y determinados árboles y flores, contribuyó en gran medida
a impulsar el desarrollo de la medicina popular.
En Alemania, el siglo XII quedó marcado por un insigne personaje:
la célebre abadesa y herborista Hildegarda
de Bingen (1098-1179), a quien debemos dos
tratados: "Physica" y "Causae et curae". Los escritos de Santa Hildegarda
tuvieron una gran resonancia en la formación de la nomenclatura
alemana de las plantas medicinales. Por primera vez aparecieron entonces
los nombres locales junto a las denominaciones latinas.
En Italia, fue en Salerno donde se formó, en el siglo X, una escuela
de medicina basada en los autores clásicos de la antigüedad
y en la medicina árabe. Esa escuela se convertiría después
en un auténtico modelo para las universidades que le sucedieron.
A partir del final del siglo XII, la herboristería pasó por
un período relativamente ingrato. Las antiguas enseñanzas
iban cayendo poco a poco en el olvido, mientras que las nuevas apenas se
extendían. El pensamiento filosófico se encontraba bajo la
influencia escolástica,
que se basaba sobre todo en discusiones filosófico-eruditas; pocos
se dedicaron a las ciencias naturales y a la observación directa.
En la primera mitad del siglo XIV, Simon de Gênes y Mattaeus Sylvaticus
revisaron y relacionaron los nombre botánicos, árabes y griegos
con los latinos, facilitando así la tarea a los herboristas venideros.
Se produjeron después dos acontecimientos de una incomparable trascendencia
para la ampliación del campo de la ciencia botánica: la invención
de la imprenta, por Gutenberg en 1.450, y el descubrimiento de América
por Cristóbal Colón en 1.492.
Estos acontecimientos tuvieron como consecuencia directa la creación
de numerosos herbarios impresos y la importación a Europa de una
multitud de nuevas sustancias.
Sin duda el más célebre de todos los herbarios es el escrito
por el italiano Pierra André Mattioli
(1.501-1.577). Constituye una clásica colección de todos
los conocimientos del siglo XVI en el campo de las plantas medicinales,
tanto locales como foráneas. Constituye una transición entre
las antiguas recopilaciones de plantas y los tratados botánicos-científicos,
e incluye también una apreciación farmacológica de
los resultados obtenidos.
Los nuevos descubrimientos, los viajes trasatlánticos y la imprenta
también contribuyeron al desarrollo de la química médica.
Un elevado número de químicos, médicos y farmacéuticos
de la Edad Moderna participaron en la posterior evolución de la
química farmacéutica y en el estudio de las sustancias activas
de las drogas que se utilizaban.
Gracias a la obra"Manual de farmacognosia", del profesor suizo Alexandre
Wilhelm Oswald Tschirch (1.856-1.939),
esa disciplina, el estudio de las plantas medicinales y de las sustancias
de origen natural, pudo ser situada entre las ciencias reconocidas como
tales.
En los tiempos actuales presenciamos cómo en numerosos institutos,
empresas farmacéuticas o clínicas de los países industrializados
se continúa intensamente la investigación
y el estudio científico de las plantas medicinales.
Este estudio se realiza en dos direcciones: por una parte, se aplican métodos
modernos de investigación química y física al estudio
de las materias activas de las plantas utilizadas por la tradicional medicina
popular, y se verifican sus efectos farmacológicos en la práctica
clínica; por otro lado, se estudian nuevos medicamentos en regiones
aún poco conocidas, selvas vírgenes y junglas (la llamada
medicina verde). Estas regiones esconden efectivamente numerosas plantas
medicinales cuyos efectos nos son todavía ignorados y que crecen
en lugares que están fuera del alcance de nuestra civilización;
sólo los indígenas las conocen y corresponde a nuestra medicina
naturista el descubrirlas.
Cultivo de las hierbas medicinales
